Comment un jeune étudiant de kollel de la dynastie hassidique de Vizhnitz est-il devenu le directeur d’une association qui rend coup pour coup à tous les opposants à la religion en Terre d’Israël ? Quel est le moteur interne de l’homme derrière l’organisation « Emet LeYaakov » ? Et que nous réserve l’avenir en termes de projets révolutionnaires ? Un entretien exclusif.
JDN – Israël Zeev Lowenthal
Je ne me souviens pas de la date exacte, mais je me rappelle très bien que j’étais en route vers Jérusalem, précisément dans une zone où la réception téléphonique est capricieuse, quand le téléphone a sonné. À l’autre bout du fil, un Juif nommé Israel Gefner. Je n’avais jamais entendu parler de lui, nous ne nous étions jamais rencontrés. À vrai dire, au moment où j’écris ces lignes, nous ne nous sommes toujours pas vus physiquement. Fidèle à son habitude, il a commencé à me raconter un recours qu’il venait de déposer devant la Cour suprême (Bagatz) concernant les crèches.
Avec amabilité et professionnalisme, il explique l’essence du recours, son but et sa capacité à faire progresser les droits du public orthodoxe (‘Harédi). À l’époque, nous ne nous connaissions pas, mais quelque chose dans cette volonté inépuisable d’agir et d’aider un public piétiné par l’industrie de la haine politique en Israël a captivé mon attention.
Depuis cet appel fortuit, j’ai eu le privilège de suivre de près le travail de Gefner via l’organisation « Emet LeYaakov beIsrael ». J’ai couvert ses recours sur les décrets de conscription et des crèches, et j’ai ressenti la joie dans sa voix lorsqu’il a réussi à repousser un décret injuste ou à prolonger de plusieurs mois les subventions des crèches pour les étudiants en Tora — un avantage représentant des centaines de millions de shekels pour la communauté ‘harédith.
Cette activité intense, et surtout la série de recours sur des sujets sensibles (conscription, crèches, traitement gouvernemental des ‘Harédim), a suscité un grand intérêt, mais aussi de nombreuses questions : qui se cache derrière ces manœuvres ? Qu’est-ce qui le motive ? S’agit-il d’une action publique pure ou d’une démarche à visée politique ?
À l’approche de Pessa’h, dans une conversation ouverte et inhabituelle, Israel Gefner s’est confié à JDN News pour livrer son histoire complète : de son enfance chez les ‘hassidim de Vizhnitz à l’arène juridique où il cherche, selon ses mots, à « changer les règles du jeu ».
De la Yechiva au monde des affaires : « Changer les mentalités ancrées »
Gefner a grandi et a été éduqué dans des cadres ‘hassidiques stricts, étudiant à la Yechiva de Vizhnitz à Jérusalem et Bené Brak jusqu’à son mariage.
« Après six ans de Kollel et trois ans comme enseignant », raconte-t-il, « j’ai décidé de passer au monde des affaires. J’ai vu dès lors qu’il y avait des domaines dans le public orthodoxe influencés par de vieilles conceptions que l’on pouvait changer. »
Sa première initiative fut la création d’une agence d’assurance en 1999 — un pas considéré comme très inhabituel à l’époque. « À l’époque, l’assurance-vie était perçue dans le public ‘harédi comme un problème de foi (Emouna) », décrit-il. « Nous avons mené une large campagne, reçu le soutien des Grands de la génération, et finalement, nous avons changé la perception de fond en comble. Aujourd’hui, si vous dites à quelqu’un que l’assurance-vie pose problème, personne ne comprend de quoi vous parlez. »
Puis il s’est lancé dans l’hôtellerie, créant le premier hôtel sous la certification de cacherouth stricte « Eda ‘Harédit » — un concept alors révolutionnaire. « Jusque-là, l’idée même de vacances à l’hôtel n’était pas acceptée. » Il a fait de même pour les salles de mariage, transformant des lieux autrefois éloignés de la communauté en centres d’activité orthodoxes.
Le chemin, avoue-t-il, n’a pas été facile : « À chaque étape, il y avait des oppositions, des tracts (pashkevilim), des critiques. Mais j’essaie toujours d’écouter l’autre partie, de comprendre les craintes et de trouver un pont. »
Le tournant : le COVID et l’entrée dans l’arène juridique
Le passage des affaires à l’action publique-juridique s’est produit pendant la période du COVID. « Quand les salles ont fermé, la situation est devenue impossible. Les gens ne pouvaient plus se marier. J’ai compris qu’il fallait agir, non plus seulement au niveau commercial, mais juridique. »
Gefner, alors à la tête du syndicat des salles de réception « Mehadrin », a déposé deux recours au Bagatz. Le résultat : les salles ont rouvert deux semaines plus tôt que prévu. « Pour beaucoup de gens, c’était tout un monde », dit-il.
Depuis cette première victoire, Gefner est devenu un requérant régulier avec des succès notables :
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La téléphonie cachère : La veille de l’entrée en vigueur de l’annulation de « l’espace cachère » (qui aurait supprimé les lignes filtrées), Gefner a déposé un recours. Malgré les doutes des experts, le juge Yits’hak Amit a accordé une injonction conservatoire, sauvant le système.
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Le combat des crèches : Son plus grand projet. Quatre recours successifs. Le premier a retardé l’annulation des subventions d’un an ; un autre a garanti le droit aux subventions pour les étudiants en Tora travaillant partiellement (contre l’avis de la conseillère juridique du gouvernement) ; un autre a stoppé la discrimination des étudiants en Tora dans les commissions d’admission. « Nous avons reçu des milliers d’e-mails de parents émus. C’était notre projet le plus touchant. »
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Le recours contre la taxe sur les boissons sucrées : Il y a cinq ans, il a attaqué cette taxe qu’il jugeait illégale. « On me demandait : ‘Tu te crois plus malin que Coca-Cola ou Tempo ?' ». Cinq ans plus tard, le tribunal lui a donné raison : l’État doit rembourser environ 26 millions de shekels au public.
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L’affaire du train et du rassemblement : Lorsque le train vers Jérusalem a été annulé le jour d’un grand rassemblement orthodoxe sous prétexte de sécurité policière, Gefner a agi. Le train a repris du service. « Si on renforce les trains pour un concert ou un match de foot, chaque événement ‘harédi doit recevoir le même traitement. »
La sécurité avant tout : l’organisation « Nizharim »
Son action publique a aussi une dimension sécuritaire, née des tragédies durant les vacances (« Bein HaZmanim »). « Il y avait trop de noyades, d’accidents. J’ai senti que je ne pouvais plus rester assis à me lamenter. »
Récemment, Gefner a survécu miraculeusement à un accident de la route où sa voiture a fait dix tonneaux. « Je m’en suis sorti indemne par miracle. » Suite à cela, il fonde « Nizharim », une organisation dédiée à la sécurité des enfants dans les écoles religieuses (Talmud Tora), traitant des dangers de l’eau bouillante, des randonnées, etc. « L’État alloue des centaines de millions à la sécurité routière, mais leur activité est quasi nulle dans le secteur orthodoxe. »
Décret de conscription : « La patate chaude du Bagatz »
Sur le dossier brûlant de la conscription, Gefner exprime sa frustration. « Le Bagatz rejette nos recours de manière automatique ou évasive. Ils nous renvoient la patate chaude. »
Il dénonce une stratégie de l’usure de la part de l’État : demandes de délais incessantes, exigences procédurales coûteuses. « Ils tirent sur le temps. L’armée envoie des convocations internet à des étudiants qui n’ont pas accès au web. L’État a demandé quatre délais et n’a toujours pas répondu. »
Mais Gefner ne lâche rien. Sa stratégie : accumuler les preuves de discrimination systématique. « Si nécessaire, nous prouverons que nous sommes une minorité persécutée en Israël et nous nous tournerons vers les nations du monde pour nous aider. »
« Il n’y a pas de domaine sans discrimination »
« Nous payons 100 % de nos impôts, mais nous recevons moins de 50 % des services », affirme Gefner. Il cite le ministère de la Culture (6 millions pour la culture religieuse sur un budget de plus d’un milliard) ou l’éducation, où les institutions ‘harédim reçoivent 50 % de ce que reçoit une institution laïque, tout en subissant des audits démesurés.
Il rejette fermement l’idée que les ‘Harédim ne contribuent pas à l’économie : « C’est une calomnie sans fondement. Les ‘Harédim consomment plus localement, rapportent des milliards de dollars de dons de l’étranger chaque année, et assurent la démographie juive du pays. »
Ni politique, ni fou
Malgré la force de ses actions, Gefner insiste : ce n’est pas de la politique. « Je ne cherche pas de poste. Je consulte des rabbins de premier plan, dans la discrétion. Le Rebbe de Vizhnitz m’a donné sa bénédiction générale pour mon activité. »
Lorsqu’on lui demande s’il est un peu « fou » de s’attaquer à de tels géants, il sourit : « On m’a dit que je n’avais aucune chance contre Yits’hak Amit ou contre l’État. Voici le résultat : plus d’un milliard de shekels de subventions rendus au public, des crèches régularisées, des téléphones protégés, le train rétabli. »
Sa vision ? « Réduire la discrimination et atteindre une véritable égalité. Pas l’égalité dont ils parlent — où l’on paie le maximum pour ne rien recevoir — mais l’égalité dans les services, les médias et les tribunaux. »
Il conclut avec détermination : « Parfois, j’ai l’impression d’essayer de vider la mer de Galilée avec un seau. Mais au lieu de regarder l’immensité de l’eau qui reste, je regarde ce que nous avons déjà vidé et je vois nos réussites. Nous ne sommes qu’au début du chemin. »
