par Erez Linn

Une analyse révolutionnaire de l’intelligence artificielle a révélé que de nombreux manuscrits de la mer Morte sont considérablement plus anciens que ce que les chercheurs avaient déterminé auparavant, plusieurs manuscrits bibliques datant potentiellement de l’époque de leurs auteurs originaux, selon des résultats de recherche révolutionnaires .

Les premiers manuscrits anciens ont été découverts par des bergers bédouins dans les grottes de Qumrân, dans le désert de Judée, au milieu du XXe siècle. Le Guardian rapporte que ces documents englobent une multitude d’objets, des documents juridiques aux extraits de la Bible hébraïque, les spécialistes situant traditionnellement leur origine entre le IIIe et le IIe siècle av. l’ère actuelle.

Des chercheurs ont désormais recours à l’intelligence artificielle pour extraire de nouvelles informations sur la datation de certains parchemins. Ces découvertes, selon les spécialistes, pourraient révolutionner la compréhension de la chronologie, de la localisation et de la paternité de ces textes anciens. Le Guardian souligne que ces découvertes représentent une avancée significative en archéologie biblique.

« C’est comme une machine à remonter le temps. Nous pouvons ainsi serrer la main de ces gens d’il y a 2 000 ans et les replacer dans le temps bien mieux aujourd’hui », a déclaré le professeur Mladen Popović, auteur principal de l’étude à l’université de Groningue, aux Pays-Bas.

Des chercheurs examinent des artefacts dans le désert de Judée en 2021 (Shai Halevi / IAA)

Bien que certains parchemins aient été datés au radiocarbone dans les années 1990, Popović a expliqué que les chercheurs n’ont pas abordé les problèmes de contamination par l’huile de ricin – une substance appliquée dans les années 1950 pour améliorer la lisibilité des manuscrits, ce qui pourrait fausser les résultats de la datation.

De plus, de nombreux manuscrits n’avaient été datés que par analyse graphologique. Le Guardian a rapporté que cette approche traditionnelle s’est avérée moins précise que les nouvelles techniques améliorées par l’IA.

En publiant leurs résultats dans la revue Plos One, l’équipe de recherche décrit ses tentatives de datation au radiocarbone de 30 spécimens provenant de divers manuscrits découverts à quatre endroits et dont on pense qu’ils couvrent cinq siècles. Fait significatif, les chercheurs ont d’abord nettoyé tous les spécimens pour éliminer toute contamination par l’huile de ricin.

Les scientifiques ont daté avec succès au radiocarbone 27 spécimens, découvrant que si deux d’entre eux se sont avérés plus jeunes que ce qu’indiquait l’analyse de l’écriture manuscrite, beaucoup étaient considérablement plus anciens qu’on ne le pensait auparavant.

Parmi les découvertes supplémentaires, les chercheurs ont découvert que deux styles d’écriture distincts – identifiés comme les écritures hasmonéenne et hérodienne – ont coexisté pendant une période beaucoup plus longue que ce que les chercheurs avaient cru, tandis qu’un spécimen du manuscrit 4Q114 contenant des versets de Daniel était plus ancien que ce que suggérait la paléographie traditionnelle.

« On le datait auparavant de la fin du IIe siècle avant notre ère, une génération après l’auteur du Livre de Daniel. Aujourd’hui, grâce à notre étude, nous remontons dans le temps, à l’époque contemporaine de cet auteur », a expliqué Popović.

L’équipe a ensuite utilisé l’intelligence artificielle (IA) pour construire un modèle baptisé Enoch, en référence à un personnage biblique lié à la connaissance scientifique. Les chercheurs ont entraîné Enoch en lui fournissant 62 images numériques de traces d’encre provenant de 24 manuscrits datés au radiocarbone, ainsi que leurs datations au carbone 14.

Ils ont ensuite validé le modèle en présentant à Enoch 13 images supplémentaires provenant de manuscrits identiques. Dans 85 % des cas, le modèle a généré des âges correspondant aux datations au radiocarbone et a souvent produit des intervalles de dates probables plus étroits que ceux obtenus par la seule datation au radiocarbone.

« Ce que nous avons créé est un outil très robuste qui est basé sur l’empirie – basé sur la physique et sur la géométrie », a déclaré Popović.

Lorsque les chercheurs ont présenté à Enoch des images de 135 manuscrits non datés qu’il n’avait jamais rencontrés, il a daté de manière réaliste 79 % d’entre eux, comme l’ont déterminé des paléographes experts. Popović a ajouté que celles jugées irréalistes pouvaient contenir des données problématiques, notamment des images de mauvaise qualité.

Le système a déjà permis de nouvelles découvertes, notamment la datation d’une copie de l’Ecclésiaste à l’époque présumée de l’auteur. Popović a souligné qu’Enoch permettait de nouvelles datations de manuscrits sans datation au radiocarbone – un procédé nécessitant la destruction de petits échantillons. « Il existe plus de 1 000 manuscrits de la mer Morte ; notre étude constitue donc une première étape significative, ouvrant la voie à l’histoire et offrant de nouvelles perspectives de recherche », a-t-il déclaré.

Joan Taylor, professeure émérite du King’s College de Londres, a indiqué que ces résultats auraient un impact significatif sur les études sur Qumrân. « Ces résultats signifient que la plupart des manuscrits découverts dans les grottes proches de Qumrân n’auraient pas été rédigés sur le site de Qumrân, qui n’a été occupé que plus tard », a-t-elle expliqué.

Cependant, le Dr Matthew Collins de l’Université de Chester a averti que la datation au radiocarbone n’éclaire que l’âge du parchemin, et non la date d’écriture, tandis que des questions subsistent quant à la représentativité stylistique des échantillons de formation limités pour différentes périodes historiques.

« Dans l’ensemble, il s’agit d’une étude importante et bienvenue, qui pourrait nous fournir un nouvel outil précieux pour la datation de ces textes », a-t-il déclaré. « Néanmoins, il convient de l’adopter avec prudence et de l’analyser avec prudence, en tenant compte d’autres données. »

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