« Qatar-gate » américain ? Whitkoff a servi d’intermédiaire entre le Hamas et Israël, et son fils a levé des milliards à Doha | le reportage aux États-Unis
Ynet – Daniel Adelson, New York
L’envoyé du président américain Donald Trump pour le Moyen-Orient, Steve Whitkoff, continue de mener des contacts sensibles en vue d’un cessez-le-feu entre Israël et le Hamas, tandis que, parallèlement, deux de ses fils cherchent à lever des milliards de dollars auprès de fonds publics du Qatar, des Émirats arabes unis et du Koweït. Dans une enquête approfondie, le New York Times décrit le réseau de relations des fils, qui opèrent sur le plan commercial avec des États avec lesquels le père entretient des liens diplomatiques.
Selon l’enquête, Alex Whitkoff a proposé à des investisseurs arabes un plan d’investissements avec un potentiel de profits de plusieurs centaines de millions qui auraient été versés directement à la société Whitkoff, fondée en 1997. Le père a certes vendu une partie de ses participations, mais il détient encore des actions dans l’entreprise. En réponse aux sollicitations du journal américain, la société a indiqué que le projet « avait été gelé pour des raisons économiques ». Une porte-parole de la famille a déclaré à Ynet que les allégations étaient infondées, accusant : « Le New York Times mène une campagne de diffamation de gauche. »
Jusqu’il y a un mois, rapporte l’enquête, Alex cherchait à lever auprès du Qatar environ 4 milliards de dollars pour un fonds dédié aux investissements immobiliers dans les régions des États-Unis touchées par une pénurie de logements. Des documents consultés par le journal montrent que le fonds devait générer des commissions d’environ 80 millions de dollars par an pendant environ cinq ans. Parallèlement, un autre membre de la famille, Zack Whitkoff, a levé des fonds auprès d’investisseurs étatiques aux Émirats et ailleurs pour une société de cryptomonnaie détenue conjointement par les familles Whitkoff et Trump.
Alex Whitkoff n’occupe aucun poste officiel aux côtés de son père, mais il est devenu de fait le porte-parole officieux de l’envoyé pour le Moyen-Orient dans sa sphère personnelle. Il publie régulièrement sur les réseaux sociaux au sujet des rencontres de son père, suit et commente de façon assidue les articles de la presse israélienne. Il démontre une forte familiarité avec le débat public en Israël, est apparu à plusieurs reprises à des événements juifs aux États-Unis et parle avec passion de la mission de son père.
Le lobbyiste a qualifié Whitkoff de « conseiller non officiel » de Trump.
L’enquête rapporte encore que ce vaste réseau de relations s’est tissé dès le premier mandat de Trump à la présidence. À l’époque, le Qatar a utilisé son fonds souverain — l’un des plus importants au monde, avec quelque 557 milliards de dollars d’actifs — pour développer des relations avec des personnes proches du président, dont la famille Whitkoff.
Depuis 2014, le Qatar a injecté plus de 4 milliards de dollars sur le marché immobilier de Manhattan, notamment pour l’achat de l’hôtel Plaza, du St. Regis et d’une part de l’Empire State Building. L’article ajoute qu’un lobbyiste engagé par le gouvernement qatari, un Juif d’origine syrienne nommé Joey Allaham, a raconté qu’il avait présenté Whitkoff aux responsables du fonds et recommandé d’investir dans ses projets afin de gagner de l’influence auprès des décideurs juifs et des proches du président Trump. Dans une note qu’Allaham a préparée pour les responsables qataris en 2017, il qualifiait Whitkoff de « conseiller non officiel » de Trump, et écrivait que « le président valorise par-dessus tout la loyauté ».
En 2017, Whitkoff père s’est même entretenu à Manhattan avec des responsables qataris de haut rang, dont le frère de l’émir du Qatar, en présence de son fils Alex, à une époque où il devait faire face à des dettes liées à l’hôtel Park Lane. Selon Allaham, Whitkoff leur présentait avec fierté ses contacts directs avec Trump. En 2022, entre les deux mandats de Trump, un fonds immobilier d’Apollo cofinancé en partie par le Qatar a collaboré avec Whitkoff pour financer un projet résidentiel de luxe à Brooklyn. Un an plus tard, le fonds qatari a acheté l’hôtel Park Lane pour 623 millions de dollars, ce qui a aidé Whitkoff à sortir de son lourd endettement sur cet actif. La porte-parole du fonds a alors déclaré que la transaction avait été réalisée avec le partenaire co-propriétaire de l’actif et non directement avec Whitkoff.
Malgré des éléments apparemment contradictoires dans le reportage, le journal note que les liens se sont approfondis. En 2024, le Premier ministre du Qatar Mohammed Al-Thani a même assisté au mariage d’Alex Whitkoff à Palm Beach, en Floride. À la même période, le père menait des pourparlers diplomatiques entre Israël et le Hamas, à Doha et à Paris. Les auteurs de l’enquête précisent qu’il n’existe pas de preuve que les liens d’affaires aient influencé son travail, et un conseiller du Premier ministre qatari cité dans l’article a déclaré que Whitkoff « avait mené l’affaire jusqu’au point de conclusion » avec Trump.
De la Maison-Blanche, on a répondu au reportage que Whitkoff était en train de liquider ses participations commerciales et qu’il respectait les règles d’éthique. Une porte-parole de la famille Whitkoff a déclaré à Ynet que le père n’était plus impliqué dans les affaires du groupe depuis 2024. « Les accusations de conflit d’intérêts sont sans fondement », a-t-elle affirmé. Après la publication de l’enquête, elle a accusé le New York Times de motifs politiques.
« Beaucoup des affirmations rapportées dans l’article sont fausses. Le New York Times a délibérément choisi de ne pas inclure notre déclaration complète, ce qui n’est pas surprenant étant donné que la journaliste qui l’a écrite a exprimé par le passé des commentaires anti-Trump. Nous n’avons jamais dépassé le stade de discussions préliminaires concernant la création du fonds et nous n’avons jamais dit aux investisseurs potentiels que les fonds étaient « bouclés ». Nous n’avons même pas discuté avec certains des investisseurs potentiels mentionnés, comme l’Arabie saoudite », a déclaré la porte-parole.
Elle a ajouté : « Alors que le groupe Whitkoff examine des opportunités immobilières de façon routinière, nous avons choisi de ne pas avancer sur ce dossier uniquement pour des raisons économiques. L’idée que nous aurions abandonné ce projet en raison d’une pression médiatique est tout simplement ridicule. Le fondateur du groupe Steve Whitkoff n’est plus impliqué dans les affaires. Ainsi, malgré les insinuations mensongères, l’allégation d’un conflit d’intérêts est totalement fausse. Le groupe Whitkoff est actif dans le capital et le crédit immobilier depuis les années 1990 et nous ne nous laisserons pas intimider par une campagne de diffamation de gauche des médias qui tente de nous forcer à cesser un travail que nous faisons depuis 30 ans, simplement parce que notre fondateur travaille aujourd’hui pour l’administration en place. »
