Des documents d’archives montrent que plusieurs centaines de Juifs du Yémen se sont installés au Somaliland il y a près de 150 ans. Un autre groupe, également présent au Somaliland, se réclame d’une ascendance juive, mais son histoire est plus incertaine.
Le Somaliland, situé dans la Corne de l’Afrique, se trouve à un carrefour historique du commerce et des migrations, reliant l’Afrique, la péninsule arabique et le Moyen-Orient. Autrefois habitée par de petites communautés de marchands juifs de l’autre côté de la mer Rouge, la région abrite aujourd’hui une tribu mystérieuse qui se dit descendante ancestrale des Juifs, rapporte le Times of Israel.
« C’est une histoire peu connue et peu documentée », a déclaré Asher Lubotsky, chercheur principal à l’Institut des relations Afrique-Israël. « Seuls quelques éléments permettent de reconstituer le puzzle. » Des documents d’archives montrent que plusieurs centaines de Juifs du Yémen ont migré vers le Somaliland il y a près de 150 ans, a précisé Lubotsky.
Après que l’Empire ottoman eut établi son contrôle sur le Yémen en 1872, le nouveau régime autorisa les citoyens yéménites, y compris les Juifs, à émigrer plus librement, et après l’ouverture du canal de Suez quelques années auparavant, en 1869, la mer Rouge devint un carrefour majeur et une voie commerciale mondiale.
La plupart de ceux qui purent partir se dirigèrent vers la Terre d’Israël ottomane. En 1881, la première grande vague d’immigration en provenance du Yémen amena environ 2 500 habitants à s’installer en Terre d’Israël ottomane.
Cependant, plusieurs centaines de Juifs yéménites ont rejoint la Corne de l’Afrique et les jeunes ports coloniaux de ce qui allait devenir le Somaliland, attirés par le commerce. Les informations concernant cette communauté sont rares, mais plusieurs récits historiques, notamment ceux des archives de l’Alliance israélite universelle (AIU) à Paris, font état d’une présence juive dans ces ports d’Afrique de l’Est.
D’après ces documents, la communauté s’est rapidement étendue aux ports du sud, notamment Brava, Mogadiscio et Ubia, bénéficiant de nouvelles libertés et d’opportunités économiques. Le commerce a prospéré grâce aux immigrants juifs qui, forts de leurs relations internationales et de leurs compétences linguistiques en arabe et en hébreu, ont développé de vastes réseaux commerciaux.
Au début du XXe siècle, la population juive dans les villes somaliennes atteignait un pic d’environ 300 personnes, la plupart étant concentrées à Berbera et à Mogadiscio, selon les recherches menées par l’ancien professeur de l’université de Haïfa, Yousef Tobi.
Le Times of Israel a rapporté que plusieurs de ces communautés possédaient des synagogues, bien que la plupart aient été détruites lorsque les fascistes italiens antisémites sont arrivés au pouvoir dans le pays dans les années 1930. Des archéologues somaliens ont également identifié des pierres tombales ornées de symboles juifs.
Le déclin de la communauté a commencé avec la montée du régime fasciste et le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, qui ont encore aggravé la situation de la communauté juive. Avec la création de l’État d’Israël en 1948, la plupart de ses membres ont émigré en Israël.
D’après un rapport de 1949 de l’agence de presse juive JTA, il ne restait plus que trois Juifs au Somaliland au 15 août de cette année-là. Ces Juifs étaient restés temporairement à Djibouti, ville voisine, pour régler les affaires des autres Juifs qui avaient quitté le pays, et comptaient partir immédiatement après.
D’autres sources indiquent qu’un petit nombre de Juifs sont restés dans la région du Somaliland, y maintenant leurs commerces jusqu’à ce que la Somalie, qui contrôlait la région jusqu’en 1991, rejoigne la Ligue arabe en 1974. À ce jour, il n’y a plus de vie juive dans la région.
Un autre groupe au Somaliland se réclame du peuple juif, mais son histoire est plus incertaine. Les Yiber, une des nombreuses tribus du pays, affirment descendre d’anciens Juifs installés dans la région des siècles avant l’avènement de l’islam.
« On sait peu de choses sur les Yiber, mais une tradition orale suggère que leurs origines juives seraient liées à la communauté Beta Israel d’Éthiopie », a déclaré Lubotsky au Times of Israel. « Les chercheurs émettent des hypothèses, mais les connaissances réelles restent très limitées. »
Selon la tradition Yiber, ce groupe a conservé ses propres traditions uniques depuis l’arrivée de ses ancêtres dans la Corne de l’Afrique il y a plus de 1 500 ans, probablement en provenance du Yémen. Aujourd’hui, les communautés Yiber sont dispersées à travers le Somaliland et la Somalie.
L’hypothèse selon laquelle ce groupe aurait fui le Yémen pour l’Afrique aux IVe et Ve siècles de notre ère concorde avec les migrations observées à cette époque. Des communautés juives étaient établies au Yémen, en Éthiopie et en Égypte, et des marchands juifs circulaient dans toute la région ; il est donc plausible que ces marchands aient pu y fonder une communauté importante. Cependant, les chercheurs restent sceptiques quant à ces affirmations, les jugeant insuffisantes pour établir une filiation historique claire.
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