Le Pentagone a achevé une opération complexe visant à récupérer les restes d’environ 250 soldats américains sur un navire d’incarcération japonais qui avait coulé aux Philippines. Grâce à un équipement de plongée de pointe, le contenu du navire a été aspiré et sera transféré pour identification en laboratoire.
JDN
En décembre 1944, environ 1 600 prisonniers de guerre des forces alliées, principalement des Américains, ont été embarqués sur le navire japonais Oryoku Maru. Peu de temps après, le navire a été attaqué par erreur par des avions de chasse américains qui ignoraient qu’il transportait des prisonniers. Le bâtiment a coulé près des côtes des Philippines, piégeant dans ses cales les corps d’environ 250 soldats.
Aujourd’hui, 82 ans après la catastrophe, l’armée américaine a lancé une opération sans précédent pour ramener les dépouilles au pays. Une enquête publiée dans le Wall Street Journal révèle les efforts extraordinaires des plongeurs de la marine américaine pour atteindre les restes de l’épave. « Je n’arrive pas à croire qu’après tant de temps, ce soit seulement possible », a confié Christopher Short, petit-fils de l’une des victimes. « J’aurais aimé que mon père soit là pour voir ça. »
La carcasse du navire repose sur le fond marin à environ 150 mètres du rivage, et il s’agit de l’une des missions de récupération les plus complexes jamais menées par l’agence américaine chargée des prisonniers de guerre et des portés disparus (DPAA). Une tentative précédente menée en 1946 avait échoué : après avoir tenté de pénétrer dans le navire à l’aide d’explosifs, les plongeurs avaient estimé la mission trop dangereuse et recommandé de déclarer le site comme cimetière marin.
La percée est intervenue en 2016, lorsqu’un groupe de chercheurs a retrouvé les plans de construction originaux du navire et a établi une cartographie précise des voies d’accès aux cales de chargement. À la suite de cela, une opération de récupération sous-marine s’est engagée ; elle a duré plus de deux mois et s’est achevée au début du mois de mai dernier.
Dans le cadre de cette intervention, des équipes de plongeurs de la garde côtière et de la marine américaine ont découpé l’acier du navire à l’aide de chalumeaux montant à des milliers de degrés et d’outils hydrauliques. Grâce à un système d’aspiration dédié, les objets et les restes ont été aspirés de la cale du navire vers des paniers spéciaux remontés à la surface. L’ensemble des trouvailles va désormais subir une série de procédés chimiques en laboratoire, dans le but d’identifier enfin les corps des soldats restés dans les profondeurs depuis plus de huit décennies.
