Le 20 mai, la Chine a remorqué une structure flottante jusqu’au récif de Scarborough, en mer de Chine méridionale. Les autorités chinoises l’ont qualifiée d’installation temporaire et ont affirmé qu’elle menait des activités, « notamment de recherche scientifique ».

L’Institut d’océanologie de la mer de Chine méridionale de l’Académie chinoise des sciences a déclaré qu’il utilisait la plateforme pour la surveillance et l’échantillonnage environnementaux et qu’il soutenait le « développement d’une civilisation écologique ».

« De nouvelles manœuvres chinoises dans la zone grise », c’est ainsi que James Holmes, premier titulaire de la chaire JC Wylie de stratégie maritime au Naval War College, a qualifié ces tactiques, faisant référence aux mesures coercitives de Pékin qui ne constituent pas une guerre.

L’objet a depuis été retiré suite aux vives protestations des Philippines, qui le qualifiaient de « présence illégale ». Le Financial Times a rapporté le 21 juin que Manille craignait que la Chine ne cherche à prendre le contrôle permanent de Scarborough en remblayant la mer et en y construisant une base militaire.

Par cette initiative et d’autres à Scarborough, Pékin provoque une crise susceptible de déclencher une nouvelle guerre. Actuellement, le banc de sable et les eaux environnantes constituent la zone la plus dangereuse d’Asie de l’Est.

Le récif de Scarborough se situe à 124 milles nautiques de l’île principale de Luçon, aux Philippines, et à environ 550 milles nautiques de l’île chinoise de Hainan. De ce fait, il se trouve pleinement dans la zone économique exclusive de Manille, la bande d’eaux internationales s’étendant de 12 à 200 milles nautiques du littoral, où l’État côtier dispose de certains droits économiques et autres à l’encontre des autres États.

Malgré la différence de distance, Pékin, qui nomme ce lieu Huangyan Dao, le revendique comme faisant partie intégrante de son territoire. « Je tiens à souligner que toute activité menée par la Chine autour de Huangyan Dao, y compris la recherche scientifique, relève des droits légitimes d’un État souverain, et qu’aucun autre pays n’a le droit de s’y ingérer », a déclaré Lin Jian, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, le 17 de ce mois lors du point de presse régulier.

Scarborough se situe à l’intérieur de la tristement célèbre « langue de vache » chinoise, désormais délimitée par dix traits sur les cartes officielles. Cette langue englobe environ 85% de la mer de Chine méridionale.

Pékin revendique comme « sol national bleu » toutes les eaux situées à l’intérieur de la langue de vache et revendique comme territoire souverain tous les hauts-fonds, récifs, îles, îlots et autres éléments qui composent cette langue.

La revendication philippine sur le récif de Scarborough est bien plus solide que celle de la Chine. En 2016, un tribunal arbitral international de La Haye, interprétant la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, a invalidé la revendication de souveraineté de Pékin sur la mer de Chine méridionale en général et, par extension, sur le récif de Scarborough. La Chine, sans aucun fondement juridique, a toujours soutenu que cette décision était « illégale, nulle et non avenue ».

Manille a initié l’arbitrage après que les autorités philippines eurent légalement arrêté, début 2012, des braconniers chinois à Scarborough. Les navires chinois ont alors immédiatement investi les lieux.

Washington a rapidement négocié un accord prévoyant le retrait des navires des deux parties, mais seule Manille s’y est conformée. Depuis lors, Pékin contrôle fermement Scarborough. L’administration Obama, alors que le vice-président Joe Biden était en charge de la politique étrangère, n’a pas contesté cette prise de contrôle audacieuse par la Chine.

« La République populaire de Chine a manifesté ses intentions pour la première fois en 2012 en s’emparant de facto du récif de Scarborough, au détriment de notre allié », a déclaré James Fanell, du Centre de politique de sécurité de Genève et co-auteur de l’ouvrage « Embracing Communist China: America’s Greatest Strategic Failure », à Gatestone. « Au cours des 14 dernières années, la RPC a utilisé une combinaison de forces maritimes – garde-côtes, flottes de pêche, milice maritime et marine – pour maintenir le contrôle du récif. Ces actions ont gravement menacé les efforts des Philippines pour faire valoir leurs droits légitimes sur ce récif. »

Hier comme aujourd’hui, des intérêts américains vitaux sont en jeu. « La mer de Chine méridionale est une voie maritime essentielle permettant aux forces navales américaines de transiter entre elles et les pays alliés d’Asie du Nord-Est, d’Asie du Sud-Est, du Moyen-Orient et d’Australie », déclarait Fanell en 2025. « Le contrôle de cette zone maritime repose aujourd’hui essentiellement sur le récif de Scarborough. »

Alors, que devrait faire l’Amérique maintenant ?

« L’essentiel, c’est d’être présents sur le terrain pour être compétitifs », a déclaré Holmes à Gatestone. « La meilleure stratégie que nous puissions probablement adopter est de déployer une approche à plusieurs niveaux, avec la présence des garde-côtes philippins et américains, appuyés par les marines philippine et américaine, ainsi que par un soutien aérien et des tirs d’artillerie depuis la côte. »

« De plus, le Laboratoire de guerre du Corps des Marines expérimente des « capacités de force intermédiaires » axées sur les armes non létales », a ajouté Holmes. « Il pourrait y avoir des pistes intéressantes. »

« La Septième flotte américaine devrait mener des opérations navales conjointes dans et autour du récif de Scarborough, notamment en mouillant à l’entrée du récif et en déployant des embarcations légères, des plongeurs et des forces spéciales des marines américaine et philippine pour assurer la sécurité », a déclaré Fanell. « Pendant le déroulement de ces opérations, des aéronefs des forces aériennes américaine et philippine devraient assurer une patrouille aérienne de combat au-dessus de ces forces déployées sur le récif. »

Pourquoi déployer tous ces efforts pour ce qui n’est finalement qu’un rocher au milieu de la mer ?

Lorsque les dirigeants de Pékin ont constaté l’incapacité de Washington à protéger un allié lié par traité à Scarborough en 2012, ils ont lancé des offensives contre le récif Second Thomas et d’autres récifs et îlots philippins en mer de Chine méridionale, se sont attaqués aux îlots japonais en mer de Chine orientale et ont entrepris des travaux de remblaiement et de militarisation dans l’archipel des Spratleys. L’administration Obama a involontairement légitimé les éléments les plus extrémistes du système politique chinois en démontrant au monde entier l’efficacité de l’agression.

Pékin a ensuite aggravé le problème. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser la Chine recommencer. Le récif de Scarborough est stratégique : il contrôle l’accès aux baies de Manille et de Subic, aux Philippines.

Et la Chine peut s’en servir pour contrôler toute la mer de Chine méridionale.

Gordon G. Chang est l’auteur de Plan Red : le projet chinois de détruire l’Amérique , chercheur principal émérite du Gatestone Institute et membre de son conseil consultatif.